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[Redstar]

Enseñando nuevos trucos a viejas naves

Todo comenzó con dos cometas (Wild 2 y Tempel 1), dos naves (Stardust y Deep Impact) y dos encuentros. Pero antes de que los cuatro objetos siguieran órbitas diferentes, su danza podría volverse más intrincada para que de nuevo dos de ellos se recombinaran para formar una nueva pareja; una dirigiéndose hacia un encuentro con un desconocido y la otra acabando sola.

Liderados por el profesor de astronomía Joe Veverka de la Universidad de Cornell, un grupo de astrónomos e ingenieros hicieron una reunión final el 15 de mayo para proponer la misión Stardust NExT (Stardust New Exploration of Tempel 1).

Si la misión consigue el aprobado, la misión Stardust NExT usará la sonda Stardust (que se encuentra en buen estado tras soltar el año pasado una cápsula de polvo procedente del cometa Wild 2 en el desierto de Utah) para observar el cometa Tempel 1, unos dos años después del impacto que sufrió por la cápsula soltada por la nave Deep Impact y que creó un cráter en su superficie.

La misión podría proporcionar la primera visión del cráter, el cual fue oscurecido por la nube de restos expulsados por la colisión. El tamaño del cráter y la cantidad de material eyectado que volvió a la superficie tras el impacto ofrecerá pistas acerca de la porosidad y lo cohesivo del material, lo que será importante para futuras misiones.

La misión Stardust ofrecerá una oportunidad única para comparar el análisis de partículas de dos cometas (Wild 2 y Tempel 1) obtenidos con los mismos instrumentos y para comparar dos observaciones de un sólo cometa tomadas antes y después de una órbita alrededor del Sol, lo que podría ayudar a los científicos a recontruir el aspecto que habría tenido el cometa tras formarse.

"Cada vez que los cometas se acercan al Sol, el material se sublima y la superficie cambia", dice Veverka quien lidera el Departamento de Astronomía de Cornell. "Pero lo que actualmente ocurre en la superficie y como cambia nunca ha sido documentado porque nunca nadie ha mirado al cometa antes y después".




Si la misión Stardust NExT tiene la luz verde de la NASA, la nave Stardust será redirigida para pasar a 200 kilómetros de Tempel 1 en febrero de 2.011, lo bastante cerca como para proporcionar el primer vistazo al cráter causado por la colisión de Deep Impact (el punto) y una gran zona de terreno sin observar (en azul). Los astrónomos esperan que la nave obtenga una vistas similares a una de los tres escenarios posibles contemplados (Quick Time - 57.5 MB). Los observatorios alrededor del mundo seguirán al cometa de cerca entre ahora y el sobrevuelo proyectado para determinar de forma más precisa la orientación en el momento de mayor aproximación (TCA).

Y Stardust NExT será capaz de ver el nuevo terreno en Tempel 1, un cometa cuyas estructuras de la superficie vistas por Deep Impact han sorprendido a los astrónomos. Las imágenes muestran una estructura de capas, como si la nieve hubiera caido por la ladera de una colina en forma de olas, sorprendiendo porque las partículas en la superficie apenas experimentan la gravedad y por lo que no tiene sentido la estructura.

"Hay cosas nunca vistas en cometas", dice Veverka. "Pero la esperanza es, que si puedes ver un poco más, si puedes ver algo más allá, podrás conseguir importantes pistas".

Mientras tanto la nave Deep Impact podría conseguir también una segunda vida. Michael A'Hearn, principal investigador de Deep Impact de la Universidad de Maryland, ha propuesto una misión llamada EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation). La misión mandaría a la sonda a visitar el cometa Boethin y además sería usada para estudiar los planetas de fuera del Sistema Solar (la propuesta es la unión de otras dos anteriores llamadas DIXI y EPOCh de cuyos nombres sale el actual).

Los equipos de EPOXI y NExT ha sido remodelados y se han añadido miembros de los equipos originales de las misiones Stardust y Deep Impact. El principal investigador de Stardust, Don Brownlee de la Universidad de Washington está en el equipo de NExT. Veverka que lidera NExT además podría jugar un papel en EPOXI.

Si una o ambas misiones consiguen seguir, no sería la primera vez para una nave de la NASA que es premiada con una nueva vida tras conseguir sus objetivos primarios. Las dos sondas Voyager por ejemplo, aun están funcionando tras tres décadas de ser lanzadas para una misión de 4 años para estudiar Júpiter y Saturno y ahora son los objetos más alejados lanzados por el hombre y están explorando los bordes del Sistema Solar.

Una decisión final de los oficiales de la NASA para ambas misiones se espera para este verano. Mientras tanto el equipo NExT está planeando una maniobra a finales de este año que dirigiría la nave hacia su nuevo objetivo. Stardust realizaría entonces un sobrevuelo de la Tierra en enero de 2.009 y llegaría a Tempel 1 el día de San Valentín de 2.011.

· Noticia original:
http://www.news.cornell.edu/stories/May07/veverka.stardust.html

Fuente:
http://www.sondasespaciales.com/index.php?option=com_content&task=view&id=10530&Itemid=42
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