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Cluster estudia la reconexión magnética en las vecindades de la Tierra



Los físicos que estudian el plasma, han hecho una medición sin precedente en el estudio del Campo Magnético Terrestre. Gracias a la misión Cluster de la Agencia Espacial Europea (ESA), han detectado un campo eléctrico que será pieza clave en el proceso de la Reconexión Magnética.

Gracias a esas mediciones, obtenidas por los 8 sensores de electrones denominados PEACE, abordo de las 4 naves, los científicos tienen ahora su primera luz en el comportamiento detallado de la reconexión magnética. La reconexión magnética es un proceso que ocurre en cualquier parte donde haya un campo magnético. En un evento de reconexión, las líneas del campo magnético son "apiñadas" de alguna manera y luego, espontáneamente, reconfiguradas. Esto libera energía. Cuando el fenómeno ocurre cerca de la superficie del Sol, se producen poderosas y gigantescas "fulguraciones" que liberan miles de millones de toneladas de partículas cargadas eléctricamente hacia el espacio.

El campo magnético terrestre crea una zona de "amortiguamiento", la magnetosfera, entre la atmósfera de nuestro planeta y las partículas liberadas durante las erupciones solares. El Sol, sin embargo, libera un flujo más constante de partículas cargadas llamado Viento Solar. A gran escala, éstas son amortiguadas por la magnetosfera y son desviadas. Los físicos que estudian el plasma describen el fenómeno con una teoría denominada "magneto-hidro-dinámica" o MHD.

Las nuevas medidas de los satélites Cluster han revelado al campo magnético en la escala de pocos cientos de kilómetros. El científico Paul Henderson, líder de la investigación y miembro del Laboratorio de Ciencias del Espacio Mullard de la University College de Londres, señala: "Ésta es la primera medición en estos términos".

El 17 de agosto del 2003, Cluster volaba justo por encima del hemisferio nocturno de la Tierra con una separación promedio de 200 kilómetros entre cada satélite. Datos de algunos instrumentos mostraron que a las 18:00 CET, un evento de reconexión tuvo lugar y barrió a las naves.

Usando datos del Plasma Electron and Current Experiment (PEACE), Henderson y sus colaboradores calcularon la presión de los electrones de cada satélite y también calcularon la diferencia entre cada uno y la variación en el tiempo. Usando éstas cantidades ellos calcularon el campo eléctrico presente cerca del sitio de la reconexión.

Henderson señala al respecto: "Esto es un cálculo imposible de realizar sin estas 4 naves". Ahora, los científicos pueden calcular el campo eléctrico de manera tal que, pueda abrirse una nueva ventana en el proceso de reconexión magnética.

La reconexión magnética dentro de la magnetosfera terrestre regularmente tiene lugar en el lado oscuro de nuestro planeta, donde el flujo del viento solar estira hacia afuera el campo magnético en una larga cola. Cuando el campo se reconecta en esta región, acciona un chorro de partículas energéticas que causa las auroras boreales y también puede dañar a los satélites en órbita.

Fuente original:
http://www.esa.int/esaCP/SEMZN9Q11ZE_index_0.html
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