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[Redstar]

Un fósil galáctico: una estrella de 13,2 mil millones de años de edad



¿Cuántos años tienen las estrellas más antiguas? Utilizando el telescopio VLT loas astrónomos han medido recientemente la edad de una estrella situada en nuestra galaxia.

La estrella, un verdaddero fósil, ha resultado tener 13,2 mil millones de años de edad, no muy lejos de los 13,7 mil millones de años de edad del Universo. La estrella, HE 1523-0901, nació claramente en el alborear del tiempo.

"Sorprendentemente, es muy difícil medir la edad de una estrella", explica la primera autora del artículo en el que se presentan los resultados, Anna Frebel. "Ello requiere medir de forma muy precisa la abundancia de elementos radioactivos como torio o uranio, una hazaña que sólo los grandes telescopios como el VLT de ESO pueden conseguir".

Esta técnica es análoga al método de datado del carbono-14 que ha tenido tanto éxito en arqueología para períodos de tiempo de hasta unas pocas decenas de miles de años. Sin embargo, en astronomía esta técnica debe de ser aplicada obviamente sobre escalas de tiempo mucho más amplias.

Para que el método funcione bien, es muy importante elegir bien el isótopo radioactivo correcto. A diferencia de los elementos estables que se formaron todos al mismo tiempo, la abundancia de los isótopos radioactivos (inestables) decrece todo el tiempo.

Cuanto más rápida sea la desintegración, menos cantidad del isótopo quedará después de un cierto tiempo, así que mayor será la diferencia de abundancia cuando sea comparada con la del isótopo estable, y más precisa la estimación de la edad. Aunque tampoco debe decaer tan rápido que sea difícil medir la abundancia restante.

"Las mediciones de edad están restringidas a objetos muy raros que muestran enormes cantidades de elementos radioactivos como el torio o el uranio", comenta Norbert Christlieb, coautor del informe.

Fuente original:
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2007-05/eso-agf051007.php
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